なぜ心療内科と精神科は同一視される？

身体症状と精神症状のどちらも現れる病気の存在

大まかには、心療内科は体の症状を、精神科は心の症状を扱うものとして分類されています。しかし、病気・疾患の中には心と体いずれにも症状が現れるものがあります。例えば、うつ病は気分がふさぎ込む、不安や焦りなどの精神症状に加えて、頭痛、胃痛、全身倦怠感といった身体症状が現れます。うつ病については、日本心身医学会によれば心身症（精神的要因による身体疾患）ではなく精神疾患とされており、精神科の範疇です。 摂食障害にいたっては、認知のゆがみに焦点を当てて精神疾患と考えるか、肥満や痩せにより様々な身体症状が現れる身体疾患と考えるか、専門家でも意見が割れています。このような病気の場合、心療内科と精神科のどちらを受診すべきか、患者が判断するのは困難です。また、自分なりの判断でいずれかの医療機関に行っても、多くの場合そのまま診療してもらえるため、科の区別が曖昧なままになりがちです。

自由標榜制と精神疾患への偏見

医療機関の看板や広告に掲げる科の名前は、医師免許を持っていれば自由に決められます。これを自由標榜制といいます。例えば、精神科医しかいない医療機関でも、心療内科と掲げて心身症の患者を診ることができます。 精神疾患に対する理解も進むようになりましたが、かつては偏見も多くありました。心の症状を抱えている方が精神科を受診しにくく、治療が遅れてしまうのは大きな問題です。当時は内科疾患を扱える心療内科は少なく、学問上の分類と一致する心療内科を受診してもらうことは難しい状況でした。このため、精神科専門の医師が心療内科と名乗り診療に当たることになりました。このような事情も、心療内科と精神科が混同される一因と考えられます。